अध्याय 7

पैनेलोपी का दिल जोर-जोर से धड़कने लगा, और उसके गले में डर का एक गांठ उठने लगा।

उसने दोनों हाथों से अपने सीने को पकड़ लिया, और खुद को मोड़ते हुए पास की एक टाइल को ढाल के रूप में इस्तेमाल करने के लिए बेतहाशा खोजने लगी।

"पीछे हटो! और करीब मत आओ! मुझसे दूर रहो!"

पुरुषों ने उसकी बातों को नजरअंदाज कर दिया और आगे बढ़ते रहे, हर एक के चेहरे पर एक घिनौनी मुस्कान थी।

"प्यारी, मरने से पहले खुद का आनंद ले लो। हिलना मत। हम नरम रहेंगे।"

"तुम इतनी खूबसूरत हो, तुम्हारा शरीर भी बहुत अच्छा है। हम यहां भाग्यशाली हैं।"

जैसे ही वे पास आए, पैनेलोपी के हाथ में टाइल उसके हथेली में दर्दनाक रूप से धंस गई।

उसका पूरा शरीर कांप रहा था, और वह बेतहाशा चाह रही थी कि कोई, कोई भी, आकर उसे बचा ले।

कभी भी उसने केल्विन को अपने पास होने की इतनी इच्छा नहीं की थी जितनी इस पल में।

"और करीब मत आओ! अगर तुम आए तो मैं यहीं खुद को मार डालूंगी!"

पैनेलोपी ने टाइल को अपने गले पर दबा लिया, उसका शरीर डर से कांप रहा था, उसके चारों ओर की हवा में एक घुटन भरा तनाव था।

ऑड्रे उसकी हरकतों पर हंस पड़ी।

"आगे बढ़ो और मर जाओ, फिर मुझे खुद यह करने की जरूरत नहीं पड़ेगी! लेकिन पैनेलोपी, क्या तुम्हारे पास सच में खुद को मारने की हिम्मत है?"

पैनेलोपी का चेहरा सफेद पड़ गया, उसकी आँखें धीरे-धीरे निराशा से भरने लगीं।

वह अभी मर नहीं सकती थी।

उसके माता-पिता अभी भी उसका इंतजार कर रहे थे।

उसकी ताकत जवाब दे गई, और टाइल जमीन पर गिर गई। एक आंसू उसके गाल पर फिसल गया।

जैसे ही पुरुष उसे पकड़ने वाले थे, दरवाजा अचानक लात मारकर खोला गया।

"रुको!"

केल्विन दरवाजे पर खड़ा था, चिल्लाते हुए तेजी से अंदर आया।

पैनेलोपी ने उसकी ओर देखा, उसका तनावग्रस्त शरीर तुरंत ढीला पड़ गया, राहत से भरकर रोने लगी।

"केल्विन, तुम आखिरकार आ गए।"

केल्विन ने अपना हाथ बढ़ाया, उसकी आँखों में गुस्सा भरा था।

वह उसकी थी, और अगर उसे मरना होता, तो वह केवल उसके हाथों से मरती।

"क्या तुम खड़ी हो सकती हो?"

पैनेलोपी ने सिर हिलाया, आंसू और पसीने से लथपथ चेहरे के साथ, उसके बाल उसकी त्वचा से चिपक गए थे।

उसने केल्विन का हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन उसके पैर इतने कमजोर थे कि वह खड़ी नहीं हो सकी।

केल्विन ने एक आह भरी और उसका हाथ पकड़कर उसे उठाया और अपनी जैकेट उसके कंधों पर डाल दी।

पैनेलोपी ने आखिरकार थोड़ी सुरक्षा महसूस की।

उसका शरीर अब भी डर से कांप रहा था, और उसने जैकेट को कसकर पकड़ लिया, धीरे से फुसफुसाते हुए, "धन्यवाद।"

"पैनेलोपी, यह तब होता है जब तुम मेरी सुरक्षा से बाहर कदम रखती हो।"

केल्विन का स्वर कठोर था, एक कड़ी चेतावनी से भरा हुआ।

पैनेलोपी ने सिर झुका लिया, एक खामोश आंसू गिर पड़ा।

केल्विन उसे सजा देना चाहता था, लेकिन वह नहीं चाहता था कि कोई और उसे सजा दे।

कोई आश्चर्य नहीं कि वह तुरंत उसे बचाने नहीं आया था; यह उसका तरीका था उसे भागने की कोशिश के लिए सजा देने का।

ऑड्रे तेजी से आगे बढ़ी।

"केल्विन, यह उसकी गलती है। उसने मुझ पर पानी फेंकने की हिम्मत की। मेरी ड्रेस देखो! मैं उसे एक छोटा सा सबक सिखाना चाहती थी, और उसे कोई चोट भी नहीं आई।"

ऑड्रे ने खुद के लिए एक अच्छा बहाना खोजने की कोशिश की।

लेकिन जब उसने अपनी ड्रेस की ओर देखा, तो उसका उत्साह कम हो गया।

उसकी ड्रेस कब की सूख चुकी थी।

केल्विन, ऑड्रे के नजदीक आने की कोशिश से परेशान होकर, उसे धक्का दे दिया।

"एक सबक? ऑड्रे, क्या तुम अपनी जगह भूल गई हो?"

ऑड्रे, अपमानित, फिर भी हार मानने से इनकार कर दी।

उसने पैर पटका, उसकी आँखों में आंसू भर आए।

"केल्विन, तुम उसकी रक्षा क्यों कर रहे हो? मैं तुम्हारी मंगेतर हूँ! क्यों?"

"क्यों? क्योंकि वह मेरी पत्नी है। अगर तुम इसे एक छोटा सबक मानते हो, तो मैं तुम्हें भी वही सबक क्यों न दूं?"

ऑड्री का चेहरा सफेद पड़ गया। क्यों? क्यों केल्विन ने पेनलोप को अपनी पत्नी के रूप में स्वीकार किया? पेनलोप उसकी तुलना में कुछ भी नहीं थी!

"केल्विन, तुम ऐसा कैसे कह सकते हो?"

ऑड्री ने अपने होंठ काटे, दुखी नज़र आई, और गुस्से में पेनलोप की ओर इशारा किया।

"क्या उसने तुम्हें कुछ कहा? मैं जोन्स परिवार से हूँ, और श्रीमती एंड्रयूज़ ने इसे मंजूरी दी है!"

"जोन्स परिवार का कोई मतलब नहीं है, और न ही लिली का!"

केल्विन की ठंडी नज़र एक चाकू की तरह थी, जिससे सभी कांप गए।

"केल्विन।"

"ऑड्री, मुझे तुम्हारे पिता की ओर से तुम्हें सबक सिखाना चाहिए। तुम एक महीने के लिए घर में बंद रहोगी, और जहां तक ​​लिली की बात है..."

केल्विन ने रुककर कहा, "उसे बता दो कि इस साल उसे उसका भत्ता नहीं मिलेगा।"

ऑड्री के होंठ कांपे, और उसने अविश्वास में ऊपर देखा, "केल्विन, तुम ऐसा नहीं कर सकते!"

"ओह? क्या तुम सच में चाहती हो कि जोन्स परिवार यहाँ से गायब हो जाए?"

ऑड्री का हाथ गिर गया, अब और विरोध नहीं कर रही थी, लेकिन उसकी आँखें नफरत से भरी हुई थीं, जैसे कि पेनलोप ही इसका कारण हो।

केल्विन पेनलोप को बाहर खींच लाया। उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि उसने उसे चोट पहुंचाई या नहीं।

एक बार जब वे कार में थे, केल्विन ने उसके ऊपर एक कंबल फेंक दिया। कार की गर्मी ने धीरे-धीरे उसका डर कम कर दिया। पेनलोप की चिंता कम होने लगी।

उसने अपनी हथेली पर खून देखा और कोट को वापस उसे सौंप दिया।

"माफ करना, मैंने तुम्हारा कोट गंदा कर दिया।"

"अब माफी मांग रही हो? क्या यह थोड़ा देर नहीं हो गया?"

पेनलोप ने जवाब नहीं दिया, लेकिन वह अपने दिल में जानती थी। अगर केल्विन न होता, तो वह इतनी दयनीय स्थिति में नहीं होती। उसे निशाना नहीं बनाया जाता।

कार का माहौल फिर से ठंडा हो गया। केल्विन उसकी प्रतिक्रिया से असंतुष्ट था। उसने उसकी कलाई पकड़ ली, उसके घाव पर दबाव डाला।

"पेनलोप, याद रखना, केवल मैं ही तुम्हें यातना दे सकता हूँ।"

पेनलोप का चेहरा दर्द से सफेद पड़ गया, उसके माथे पर पसीना आ गया। वह इस जीवन से तंग आ चुकी थी। वह अब अपनी भावनाओं को नियंत्रित नहीं कर सकी और ऊपर देखकर अपने दांत भींच लिए।

"तुम बहुत ज्यादा हो। क्या यह सब तुम्हारी वजह से नहीं है? मुझे क्यों भुगतना पड़ता है?"

"क्यों?" केल्विन ठंडा हंसते हुए उसे उसकी कलाई से खींचकर करीब ले आया। उनकी आँखों में कोई प्यार नहीं था, केवल अंतहीन ठंडक थी।

"क्योंकि तुमने मुझ पर कर्ज चढ़ाया है, पेनलोप। तुम्हारा कूपर परिवार मुझ पर कर्जदार है!"

पेनलोप जानती थी कि चाहे वह कितना भी समझाए, कोई फर्क नहीं पड़ेगा। केल्विन केवल वही मानता था जो वह मानना चाहता था। वह सच जानना नहीं चाहता था; वह सिर्फ बदला लेना चाहता था।

पेनलोप की आँखें लाल हो गईं, उसके हाथ मुट्ठी में बंध गए। उसने अचानक सारा गुस्सा और दर्द निकालने की ठान ली।

अचानक, पेनलोप ने केल्विन के हाथ पर जोर से काट लिया, उसके दांत उसकी त्वचा में धंस गए। केल्विन ने कोई भावना नहीं दिखाई, केवल हल्का सा भौंहें चढ़ाईं, पेनलोप को अपना गुस्सा निकालने दिया।

जब वह शांत हो गई, केल्विन ने अपने हाथ पर काटने के निशान को देखा और अपना हाथ हिलाया, उसकी आवाज ठंडी थी, "तुम्हारा काम हो गया?"

पेनलोप ने उसकी नज़र से मुलाकात की, आखिरकार हकीकत में लौट आई, उसका शरीर कांप रहा था। अब वह सच में डर गई थी, पीछे हटते हुए और चुपचाप सिर झुकाए हुए।

"मरना चाहती हो?" केल्विन की मुस्कान एक साँप की तरह थी, उसका हाथ बढ़ा। उसका हाथ पेनलोप की गर्दन के चारों ओर लिपटा, धीरे से सहलाते हुए। उसकी गर्दन इतनी नाजुक थी कि हल्का सा दबाव इसे आसानी से कुचल सकता था।